Los estafilococos son células esféricas grampositivas con un diámetro de 0,5 a 1,5 mm, que se agrupan irregularmente en forma de racimos de uva. Ogston es quien introduce el nombre de Staphylococcus (Staphylé, que significa racimos de uva). Rosenbach, sobre una base taxonómica, es quien describe por primera vez este género. Los estafilococos son no móviles, no esporulados, usualmente catalasa positiva y no capsulados o tienen limitada la formación de la cápsula. La mayoría de las especies son anaerobios facultativos, con excepción del S. saccharolyticus y S. aureus spp. anaerobius que crecen más rápido bajo condiciones de anaerobiosis; estos organismos excepcionales son también catalasa negativa. Los estafilococos patógenos hemolizan la sangre, coagulan el plasma y producen enzimas y toxinas extracelulares. Un tipo común de envenenamiento alimentario es el producido por una enterotoxina estafilocóccica termoestable. Los estafilococos desarrollan con rapidez resistencia a muchos agentes antimicrobianos, por lo que resulta difícil su tratamiento.
El género Staphylococcus tiene, por lo menos, 30 especies; siete subespecies han sido descritas, de las cuales a tres se les ha dado nombre. Esas subespecies son: S. aureus subespecie anaerobius; S.capitis subespecie urealyticus; S. cohnii subespecie urealyticum; S. cohnii subespecie 3; S. haemolyticus subespecie 2; S. warnerisubespecie 2 y S. auricularis subespecie 2. El nombre de la subespecie está dado sobre bases de las simples características fenotípicas. Las tres especies principales de importancia clínica son: S. aureus, S. epidermidis y S. saprophyticus.
La mayoría de las cepas de estafilococos crecen en presencia de un 10 % de cloro-sodio y a temperatura de 18 a 40 0C, el metabolismo es respiratorio y fermentativo. Los carbohidratos y aminoácidos son utilizados como fuente de carbono y energía. Los estafilococos son susceptibles a la lisis por lisostafina, pero resistentes a la lisis bajo condiciones estándar.
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